Qual è il ragno più grande del mondo?

Dai ragni grandi come piatti piani, ad altri con zanne lunghe un pollice, questi aracnidi miticamente grandi vagano per la terra.

Nel corso della storia, le storie di ragni giganti hanno affascinato l'immaginazione umana: da Arachne, la figura metà donna e metà ragno della mitologia greca, a J'ba Fofi, il presunto ragno delle dimensioni di una scimmia della foresta pluviale congolese, e Shelob, il mostruoso aracnide. che tiene Frodo lo hobbit sulle spine ne "Il Signore degli Anelli".

Ma ci sono ragni nella vita reale che hanno ispirato queste storie e miti? Qual è, infatti, il ragno più grande del mondo?

Sebbene nessuno sia enorme quanto quelle bestie immaginarie, il mondo reale contiene ragni giganti in abbondanza. Prendiamo ad esempio i ragni cacciatori giganti (Heteropoda maxima), che sono i ragni più grandi del mondo per estensione delle zampe. Misurando 30 centimetri di diametro, questi aracnidi possono raggiungere le dimensioni di un piatto piano.

Ma un'altra specie di ragno è così grande da avvicinarsi alle dimensioni di un cucciolo. "Se parliamo della specie più grande di tarantola, quella sarebbe una specie chiamata Theraphosablondi", ha detto Ray Hale, docente di fauna selvatica, aracnologo e vicepresidente della British Tarantula Society. "Cioè, il ragno golia mangiatore di uccelli."

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La maggior parte dei ragni può essere divisa in due grandi gruppi, ha detto Hale a WordsSideKick.com: araneomorfi (noti anche come "veri ragni", un gruppo che comprende il 90% dei ragni sulla terra) e mygalomorfi. Le tarantole sono mygalomorfi, un gruppo considerato più primitivo dei veri ragni. Ciò significa che si sono evoluti meno rispetto ai tempi antichi e hanno quindi mantenuto alcune caratteristiche che i veri ragni hanno perso da allora, come le zanne rivolte verso il basso e le loro grandi dimensioni.

Questo è il motivo per cui le tarantole presentano i ragni più grandi della Terra, compresi i ragni babbuino Hercules dell'Africa occidentale (Hysterocrates hercules) - creature robuste le cui gambe si allungano fino a circa 8 pollici (20 cm); e tarantole a grandezza naturale Poecilotheria rajaei, che possono anche raggiungere 8 pollici di diametro e sono originarie dello Sri Lanka. Ancora più grandi sono i mangiatori di uccelli rosa salmone brasiliani (Lasiodora parahybana), le cui zampe possono raggiungere i 28 cm.

Ma nessuno di questi batte i golia mangiatori di uccelli, che vivono nella fitta foresta pluviale nel nord del Sud America. Anche se questi ragni hanno zampe leggermente più corte dei loro cugini cacciatori, che si estendono fino a 11 pollici, il loro peso dà loro un vantaggio.

Con un peso di 6,17 once (175 grammi) e un corpo che misura 5,1 pollici (13 cm), pesano il doppio dei loro parenti rosa salmone, rendendoli i ragni più grandi del mondo in massa. Nel 2014, un entomologo che vagava per le giungle della Guyana si è imbattuto in un golia birdeater che era così grande da frusciare nel sottobosco ed era di dimensioni equivalenti a un cucciolo, anche se un po' meno tenero, forse.

Il nome del mangiatore di uccelli Golia è un po' improprio. "Sì, è un grosso ragno. Mangia gli uccelli? Non proprio", ha detto Hale. Esistono diverse teorie sull'origine del nome. Probabilmente è stato ispirato da un'incisione del 19° secolo che mostrava questi aracnidi banchettare con gli uccelli, mentre Hale ha detto che il nome deriva dai resoconti degli esploratori del 16° secolo in Sud America che fecero due più due quando scoprirono alcuni pulcini che avevano caduto nelle tane rivestite di seta di questa tarantola che nidifica a terra.

Ma Hale ha osservato che mentre i cacciatori notturni potrebbero avventarsi opportunisticamente sugli uccelli vulnerabili – e occasionalmente sui topi – la maggior parte della loro dieta è costituita da grilli, lucertole e rane. I ragni sono quasi ciechi, quindi usano setole estremamente delicate sulle zampe e sull'addome per percepire leggere vibrazioni che li guidano verso il cibo. Le loro prede incontrano l'estremità affilata delle zanne delle tarantole lunghe 2,5 cm, che iniettano una quantità letale di veleno neurotossico, seguito da succhi digestivi che liquefano i tessuti della preda in modo che i ragni possano divorarlo.

I mangiatori di uccelli Golia hanno i loro predatori, tra cui serpenti, vespe e umani, i quali riferiscono che i ragni hanno un delizioso sapore simile ai gamberi quando vengono arrostiti in foglie di banana.